'Un experimento drástico en progreso': ¿Cómo cambiará el coronavirus a nuestros hijos?
Hay pocos precedentes del aislamiento social que sufren los niños debido a la pandemia
por CAROLINE PRESTON 15 de abril de 2020
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, millones de niños fueron evacuados de Londres y otras ciudades y enviados a vivir con padres adoptivos en el campo inglés. Lo que sucedió con estos niños se convirtió en un tema de estudio para la psicoanalista Anna Freud, quien escribió en un libro de 1943 que los jóvenes que permanecieron con sus familias a través del bombardeo "estaban mucho menos molestos" que los que fueron enviados lejos.
Su contemporáneo John Bowlby estudió a niños que pasaron largas estadías en hospitales, aparte de sus familias. La investigación ayudó a informar de su influyente " teoría del apego ", que enfatiza el vínculo entre padres e hijos y los daños que resultan de separarlos.
Esos estudios son parte de una gran cantidad de investigaciones sobre lo que sucede cuando los niños se separan de sus padres. Pero, ¿qué pasa con la situación que se desarrolla ahora, ya que la cuarentena de coronavirus aísla a los niños no de sus cuidadores principales sino de sus compañeros, maestros y todos los demás en sus vidas?
"Todavía no lo sabemos", me dijo Sarah BlafferHrdy, antropóloga y primatóloga y profesora emérita de la Universidad de California-Davis. "Este es un tipo de experimento drástico en progreso".
Los niños no tienen compañeros de juego. Los padres están desconectados de otros adultos que pueden ayudarlos a sobrellevar la situación. La soledad puede ser amplificada. Hay miles de formas en que nuestra cuarentena podría afectar a los niños, pero poca investigación al respecto. La National Science Foundation está otorgando subsidios de seguimiento rápido para ayudar a los investigadores a estudiar este tipo de preguntas.
Para los niños más pequeños, en particular, perder el juego con sus compañeros podría pasar factura. El juego facilita el desarrollo cognitivo, dijo James Coan, profesor de psicología en la Universidad de Virginia, que estudia la neurociencia de la conexión humana. Sin embargo, "los adultos no son muy buenos compañeros de juego", me dijo. "Son aburridos, impacientes y tienen otras cosas que hacer". Los niños que no tienen hermanos, una categoría cuyas filas han crecido en las últimas décadas, pueden ser particularmente vulnerables.
A través del juego y otras interacciones entre pares, los niños también desarrollan habilidades sociales y un sentido de moralidad, dijo Kenneth Rubin, profesor de desarrollo humano y metodología cuantitativa en la Universidad de Maryland. "Los niños necesitan compañeros", dijo. "Una de las consecuencias de estar atrapado en casa de un niño pequeño es que es posible que no experimente estas experiencias interactivas esenciales que conducen al desarrollo de relaciones cercanas fuera de la familia".
No está claro qué efectos tendrán solo unas pocas semanas o meses de aislamiento. Con suerte, el distanciamiento social ayudará a detener la propagación del coronavirus y los niños podrán volver gradualmente a sus rutinas. Aún así, Hrdy señala un estudio realizado por el neurocientífico cognitivo Arjen Stolk, en el que descubrió que los niños que asistían a la guardería podían interactuar de manera más efectiva con sus compañeros, que los niños que no lo hicieron. En el estudio, se les pidió a los niños de 5 años que usaran comunicación no verbal para guiar a los niños de diferentes edades a través de un videojuego; aquellos que habían estado en guarderías podían adaptar mejor sus interacciones. "No pasó tanto tiempo en la guardería para tener esos efectos", dijo Hrdy.
Los investigadores me dijeron que el aislamiento del coronavirus también podría afectar a los niños al erosionar la capacidad de sus padres para hacer frente a la situación. Una de las razones por las que los niños pueden ser desafiantes es porque sus cortezas prefrontales no están desarrolladas, por lo que no pueden regular sus emociones, señaló Coan. Los padres tienen que ayudar a los niños a hacer ese trabajo de regulación emocional, que puede ser agotador. Aquí es donde entran los proveedores de cuidado infantil, maestros, amigos, tías y tíos. No solo quitan a los niños de las manos de sus padres y les permiten recargarse, sino que también brindan apoyo emocional y ayudan a los padres a superar el estrés.
"Mi preocupación es que los niños en esta pandemia actual sufrirán en la medida en que los padres estén aislados de las redes sociales que regulan sus emociones negativas", dijo Coan.
Privado del acceso a redes más grandes, los padres deben apoyarse mutuamente, dijo. Los padres solteros también deben tratar de encontrar formas de tomar descansos de la crianza de los hijos en la medida de lo posible. Si esta crisis continúa durante meses, los adultos corren el riesgo de experimentar lo que se conoce como "carga alostática[i]", en la que sus recursos emocionales se agotan por la exposición prolongada al estrés. "Si quemo esos recursos más rápido, no tendré los recursos para aprovechar cuando mi hijo se pregunte por qué no pueden ir a la escuela y no pueda consolarme cuando no pueda ver a sus amigos", dijo Coan.
Sin embargo, todos los investigadores con los que hablé destacaron que las experiencias de los niños con la pandemia de coronavirus variarán enormemente. "Lo único que nos afecta de la misma manera es caer de cabeza desde el piso 14", dijo Jay Belsky, profesor de desarrollo humano Robert M. y Natalie Reid Dorn en la Universidad de California-Davis. Un hijo único, o un niño que no se lleva bien con sus hermanos, puede ser más vulnerable que un niño que tiene un compañero de juegos. Los hijos de padres propensos a la ansiedad y socialmente aislados pueden ser más vulnerables que los hijos de padres que están capacitados para ayudarse mutuamente. Los niños que estaban solos antes de la pandemia, y que ya sentían que el mundo estaba en contra de ellos, ahora pueden estar luchando más intensamente.
"Sí, el aislamiento social puede generar soledad, y la soledad puede ser mala para la salud mental y el bienestar", dijo Belsky. "Pero primero, eso no se aplicará a todos los niños, porque algunos son más susceptibles que otros, y el apoyo social de otros puede atenuar algunos de esos riesgos".
Las conexiones virtuales también pueden mitigar el aislamiento, pero no todos los niños tienen acceso a Wi-Fi y otras herramientas que les permiten conectarse con sus amigos y familiares. "Si tuviera que poner al gobierno en algo en este momento, sería Wi-Fi para todos y conseguirles a todos una computadora portátil", dijo Rubin, de la Universidad de Maryland. Y si bien es relativamente fácil para los adultos mantener horas de cóctel Zoom e intercambiar un sinfín de mensajes de texto, algunas actividades, como jugar, son más difíciles de replicar virtualmente.
Aún así, Belsky dijo: "No queremos catastrofizar". Los niños y los padres tienen todo tipo de formas de compensar la soledad. Pasará mucho tiempo antes de que sepamos los efectos de este período de aislamiento sin precedentes. Rubin dijo: "Covid nos presenta todo tipo de formas de estudiar el significado de las relaciones".
Ciertamente, el coronavirus ya nos recuerda cuán importantes somos todos entre nosotros. "Como especie no estamos realmente adaptados a depender de una persona o incluso dos personas para criarnos", dijo Coan. “De repente estamos viendo en términos muy crudos qué propuesta tan tonta es decir que los niños solo necesitan a sus padres. No es verdad."
[i] En biología, la alostasis describe el proceso a través del cual el cuerpo sometido a situaciones de exigencia o estrés logra recuperar su estabilidad realizando cambios de comportamiento fisiológico o psicológico que le permitan mantener un equilibrio estable, considerando también las exigencias futuras. La alostasis es esencial para mantener la viabilidad interna en medio de condiciones cambiantes.